Quand les muscles font grève

À côté de nombreuses autres structures, le corps humain est composé de plus de 650 muscles différents. Un simple sourire implique jusqu’à 17 muscles du visage. Et même avoir la chair de poule n’est possible que parce que chaque poil de notre corps dispose d’un seul minuscule muscle horripilateur.

Un contrôle précis des muscles est nécessaire pour exécuter n’importe quel mouvement. Le sport fait travailler et renforce les muscles. Mais il peut aussi entraîner des crampes musculaires: une contraction incontrôlée et douloureuse d’un muscle donné.

Différents types de muscles

On distingue globalement trois types de muscles. Les muscles squelettiques peuvent être contrôlés volontairement et sont nécessaires pour exécuter des mouvements actifs. Du fait de leur structure régulière, ils sont aussi appelés «muscles striés». Cette structure ne se retrouve pas sur les muscles lisses, qui ne peuvent pas être contrôlés volontairement. Contrairement aux muscles squelettiques, les muscles lisses ne sont pas contrôlés directement par le cerveau mais par le système nerveux végétatif. On les trouve par exemple dans l’estomac et l’intestin, et autour des vaisseaux sanguins. Le muscle cardiaque représente le troisième type de muscles. Il a certes lui aussi une structure striée mais ne peut pas être contrôlé activement. Le muscle cardiaque est le seul type de muscle qui ne peut pas avoir de crampe.

Comment travaillent les muscles?

La fonction d’un muscle est de faire bouger le corps. Il le fait en se contractant, autrement dit par une tension qui raccourcit le muscle. Il est impossible d’allonger activement un muscle mais un muscle relâché peut être étiré. Il existe donc pour chaque articulation deux muscles qui travaillent en opposition: un qui fléchit l’articulation et l’autre qui la tend. Les muscles sont contrôlés par des impulsions nerveuses. Les muscles squelettiques sont composés de fibres blanches et de fibres rouges. Les blanches sont parfaites pour les mouvements impliquant puissance et explosivité. Les fibres rouges se contractent plus lentement mais sont plus endurantes. La proportion de ces différents types de fibres variant d’une personne à l’autre, nous ne sommes pas tous disposés de la même façon pour le sport de force ou d’endurance. Mais nous pouvons tous renforcer ces deux types de fibres musculaires par un entraînement adapté. Les cellules musculaires ne peuvent pas se diviser. L’exercice permet donc seulement de faire grossir et de renforcer les cellules existantes.

Le sport sollicite les muscles de différentes façons

Chaque type de sport sollicite plus ou moins fortement différents muscles. Avec l’aide d’appareils, la musculation permet de renforcer certains groupes de muscles de manière ciblée. D’autres types de sports, comme les entraînements du corps entier, sollicitent de nombreux muscles de manière homogène. Le type d’effort peut aussi être très différent: la natation, par exemple, fait travailler les muscles de manière moins saccadée et avec plus de ménagement que le jogging ou les sports «par à-coups». On distingue en outre les sports de force et d’endurance. Les premiers sollicitent les muscles brièvement mais intensément tandis que les deuxièmes les font travailler plus longtemps mais plus doucement.

Qu’est-ce qui déclenche les crampes?

Les crampes des sportifs sont souvent dues à une perte d’eau et d’électrolytes. Cette perte est liée à une transpiration abondante ou à des apports hydriques insuffisants. À cela s’ajoute souvent une sollicitation excessive des muscles, par exemple lorsqu’ils manquent d’entraînement ou quand la personne touchée se surestime et s’entraîne trop longtemps ou trop intensément. Des études récentes semblent indiquer que les crampes sont aussi favorisées par une mauvaise interaction entre les nerfs et les muscles. Un défaut de coordination de la transmission de l’influx nerveux du nerf au muscle pourrait induire une stimulation électrique incontrôlée des fibres nerveuses qui sollicite trop les muscles ou faire que les muscles réagissent excessivement à un signal nerveux normal. Quoi qu’il en soit, en cas de crampe musculaire, il faut agir vite. Le muscle touché doit être étiré prudemment jusqu’à ce qu’il se détende de nouveau. Un massage doux peut ensuite aider. Puis le muscle doit être remobilisé lentement et avec prudence.

Prévenir et traiter les crampes

Le b.a.-ba avant tout entraînement, c’est d’échauffer et d’étirer doucement les muscles. Boire suffisamment avant et pendant la séance – de préférence des boissons isotoniques suffisamment riches en électrolytes – et manger équilibré avec des apports suffisants en nutriments comme le magnésium, le potassium ou le calcium garantissent aussi le bon fonctionnement des muscles. En cas de crampe, on peut utiliser des crèmes ou des gels refroidissants en application externe. Ces produits contiennent généralement de l’alcool, lequel en s’évaporant va provoquer un intense refroidissement qui soulage les douleurs musculaires. Des actifs comme le menthol et l’arnica viennent renforcer cet effet.

Cet article a été publié dans une édition d’astreaPHARMACIE et adapté pour le site web. L’édition complète d’astreaPHARMACIE est disponible en pharmacie et paraît dix fois par an.