Quand notre voix nous lâche

Êtes-vous souvent enroué(e) voire parfois complètement aphone? «C’est un problème qui peut avoir des causes très diverses», affirme le spécialiste que nous avons interrogé avant de s’étendre sur les solutions et les choses à éviter.

Parler, chanter, se faire entendre distinctement… Ce n’est que lorsqu’elle nous fait partiellement ou complètement défaut que nous réalisons à quel point nous dépendons de notre voix. Le plus souvent, les problèmes de voix (dysphonie) sont une manifestation secondaire d’un refroidissement ou d’une grippe. Mais ces horribles croassements ou cette privation de parole forcée ne sont pas toujours la conséquence d’une infection. Le Dr méd. Stephan Schneider, médecin spécialisé en otorhinolaryngologie, nous en dit plus sur les causes du problème et les traitements possibles.

Dr Schneider, que se passe-t-il quand la voix nous manque?
Dr méd. Stephan Schneider*: il s’agit d’un dysfonctionnement de l’interaction entre certains nerfs et muscles de l’appareil phonatoire (voir encadré). Mais ce dysfonctionnement peut avoir des causes diverses.

Lesquelles?
On distingue essentiellement six grands facteurs responsables des troubles de la voix:

• la malformation congénitale,
• une situation posttraumatique, autrement dit une cause psychique,
• une tuméfaction comme une tumeur, des kystes ou un œdème, plus fréquents chez les fumeurs,
• un trouble fonctionnel qui peut apparaître suite à un malmenage vocal,
• une cause neurologique impliquant au moins un nerf et, enfin,
• une inflammation, consécutive à un refroidissement, par exemple.

Mais ces problèmes de voix sont généralement plutôt anodins non?
Oui, dans la grande la majorité des cas. Les refroidissements et la grippe induisent souvent une inflammation des cordes vocales ou du larynx (laryngite), qui peut provisoirement provoquer un enrouement, voire une aphonie complète. Je rencontre parfois des patients qui présentent des nodules ou une paralysie des cordes vocales. Heureusement, la dysphonie est rarement due à un cancer du larynx ou du poumon.

Comment un cancer du poumon peut-il affecter la fonction vocale?
L’un des nerfs importants pour le bon fonctionnement de l’appareil phonatoire, le nerf récurrent, descend jusque dans la cage thoracique. Si la tumeur pulmonaire comprime le nerf, elle peut entraîner une paralysie unilatérale d’une corde vocale.

Un enrouement persistant entraîne-t-il inévitablement une aphonie?
L’enrouement, c’est-à-dire une voix rauque et cassée, peut évoluer jusqu’à l’aphonie, mais pas systématiquement: souvent, les symptômes s’améliorent spontanément, notamment quand le problème est dû à un refroidissement et que les choses se résolvent progressivement.

… et s’il n’y a aucune amélioration?
Si la dysphonie persiste plus de quatre semaines après une infection, ou plus de deux semaines en dehors de tout épisode infectieux, il est temps de consulter un ORL.

Comment le spécialiste procède-t-il?
Il commence par discuter avec le patient pour établir l’anamnèse: il s’agit notamment de décrire les symptômes et de déterminer depuis combien de temps ils durent. Ensuite, il examine le patient: afin de pouvoir jeter un œil à l’appareil phonatoire situé profondément dans la gorge, il doit, pour ainsi dire, réussir à franchir un cap. C’est ce que permettent le laryngoscope, en utilisant un dispositif optique angulaire à 70 à 90 degrés, ou le fibroscope, un fin tuyau muni d’une caméra que l’on introduit dans la gorge en passant par une narine. Le médecin et son patient peuvent suivre en direct sur un écran cet examen non douloureux. Si nécessaire, un spray anesthésiant permet d’inhiber le réflexe nauséeux.

Qui sont les personnes particulièrement sujettes aux troubles de la voix?
Celles qui sollicitent beaucoup leur voix dans le cadre de leur activité professionnelle, autrement dit les enseignants et les chanteurs. Ils ont tendance à présenter des nodules consécutifs à un malmenage vocal, des kystes ou encore une paralysie des cordes vocales. Ils doivent alors impérativement ménager leur voix. En complément, des séances de rééducation de la voix chez un logopède peuvent aussi être utiles pour apprendre des techniques permettant de mieux gérer et protéger sa voix.

Comment se fait-il que certaines personnes ne soient enrouées que le matin?
L’air de la chambre à coucher est souvent trop sec, surtout pendant la saison froide. De plus, certaines personnes ronflent et respirent par la bouche, ce qui dessèche encore plus l’air inspiré, qui n’est pas humidifié comme c’est le cas lorsqu’il passe par la muqueuse nasale. Toutefois, ce type de symptôme peut aussi être dû à des remontées d’acide gastrique pendant la nuit (reflux).

Que faire pour améliorer un enrouement ou une aphonie?
Il n’y a pas grand-chose à faire, si ce n’est éviter le plus possible de parler! Se taire permet d’éviter l’irritation constante des cordes vocales et de guérir l’inflammation. Il peut être utile de sucer des bonbons à base de plantes comme la sauge, le thym ou le plantain lancéolé, qui ont une action anti-inflammatoire en plus de stimuler la salivation et d’humecter les muqueuses. Pour hydrater les muqueuses, pensez aussi à utiliser un humidificateur.

Quelles sont les autres options thérapeutiques?
Si une infection bactérienne est à l’origine du problème, on peut recourir aux antibiotiques. En cas de paralysie unilatérale d’une corde vocale, la logopédie peut faire beaucoup. En présence d’une tumeur, on ne peut généralement pas se passer d’opérer. Les œdèmes des cordes vocales se traitent généralement bien à l’aide de médicaments anti-inflammatoires comme la cortisone. Pour des problèmes plus spécifiques, j’envoie mes patients chez un phoniatre, un médecin ORL spécialisé dans l’appareil phonatoire.

Peut-on prévenir l’enrouement?
Il faut éviter de trop solliciter les cordes vocales et utiliser raisonnablement sa voix. Autrement dit éviter de crier sans cesse, par exemple dans un environnement bruyant. En arrêtant de fumer, on diminue non seulement le risque de cancer, mais aussi celui d’enrouement chronique lié à un œdème.
Les personnes qui chantent beaucoup devraient apprendre à bien utiliser leur voix auprès d’un coach vocal ou d’un logopède pour prévenir les lésions des cordes vocales.

Votre conseil personnel contre l’enrouement?
Sucer régulièrement des bonbons aux plantes!

Comment fonctionne la voix?
Les cordes vocales, ou plus précisément les plis vocaux, sont situées à l’intérieur du larynx. La fente qui sépare les deux plis vocaux s’appelle la glotte. Lorsqu’on parle ou que l’on chante, l’air inspiré est ensuite expiré via la glotte, ce qui fait osciller les deux cordes vocales. Selon la tension exercée, nous produisons des sons graves ou aigus. En cas d’enrouement, le mécanisme de fermeture des cordes vocales est perturbé. Une aphonie complète peut se produire dès qu’une des deux cordes vocales au moins ne peut plus bouger (paralysie).

*Le Dr méd. Stephan Schneider est médecin spécialisé en otorhinolaryngologie au centre ORL de Thoune (HNO Zentrum Thun).